La misión Kepler sigue cosechando éxitos en su búsqueda de planetas extrasolares. En esta ocasión, la NASA acaba de anunciar el descubrimiento de once nuevos sistemas planetarios, con un total de 26 nuevos planetas confirmados. Un paso más hacia el objetivo de encontrar el primer mundo gemelo de la Tierra.
Los nuevos planetas orbitan relativamente cerca de sus estrellas y sus tamaños van desde 1,5 veces el de la Tierra a mayores que Júpiter. Las dimensiones de quince de ellos están entre las de nuestro propio mundo y Neptuno. Ulteriores observaciones determinarán cuántos de ellos son rocosos, como el nuestro, y cuántos poseen densas atmósferas gaseosas. Las órbitas de los 26 nuevos planetas tienen entre seis y 143 días de duración. Y todos ellos están más cerca de sus estrellas que Venus lo está del Sol.
"Antes de la misión Kepler -afirma Doug Hudgins, uno de los científicos que trabajan en el proyecto - conocíamos unos 500 planetas extrasolares en todo el cielo. Ahora, en apenas dos años y en una porción de firmamento no mucho mayor que un puño, Kepler ha confirmado la existencia de 60 nuevos planetas y dispone de una lista de más de otros 2.300 candidatos. Lo cual nos confirma que nuestra galaxia está densamente poblada de planetas de todos los tamaños y órbitas".
La técnica que utiliza Kepler para realizar sus descubrimientos consiste en medir repetidamente los cambios de luminosidad de más de 150.000 estrellas para detectar el paso de planetas por delante de ellas. Cuando eso sucede, los instrumentos de la nave son capaces de captar la diminuta sombre que el nuevo planeta proyecta hacia nosotros.
De dos a cinco planetas por sistema
Cada uno de los nuevos sistemas planetarios confirmados contiene de dos a cinco planetas. Algunos de ellos están tan próximos entre sí que sus "tirones gravitatorios" hacen que aceleren o ralenticen sus órbitas. Y Kepler también está equipado para detectar y medir esas pequeñas variaciones orbitales.
Los datos enviados por la sonda deben ser, después, verificados por telescopios con base en tierra. Y sólo cuando esto sucede se puede anunciar oficialmente que se ha descubierto un nuevo mundo alrededor de una estrella distante.
Cinco de los nuevos sistemas (Kepler-25, Kepler-27, Kepler-30, Kepler-31 y Kepler-33), contienen parejas de planetas en las que el más interior de los dos realiza dos órbitas completas alrededor de su estrella en el tiempo que el otro sólo hace una.
Entre los once sistemas descubiertos, el que tiene más planetas es el deKepler 33, una estrella más vieja y masiva que el Sol. A su alrededor hay cinco planetas, entre 1,5 y cinco veces el tamaño de la Tierra. Y todos ellos están situados más cerca de su estrella de lo que está Mercurio del Sol.
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