La NASA ha lanzado este miércoles su 'cazador' de agujeros negros, un potente telescopio de rayos X con el que espera estudiar mejor estos misteriosos objetos celestes (se calcula que dos de cada tres agujeros negros permanecen ocultos a los ojos de los científicos debido a las nubes de gas y al polvo que los tapan).
A diferencia de otras misiones, el telescopio NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) no ha sido lanzado desde una base terrestre, sino desde un avión, un método bastante más económico que ha logrado reducir el presupuesto de esta misión a unos 165 millones de dólares (131 millones de euros). Y es que en estos tiempos de recortes presupuestarios que corren, la NASA se ha apretado el cinturón y ha desarrollado una serie de programas de (relativamente) 'bajo coste'. NuSTAR es una de estas misiones 'low cost' y se enmarca dentro de su pequeño programa de exploración espacial, cuyo objetivo es lanzar misiones científicas a un coste más bajo.
NuSTAR ha despegado este miércoles desde las Islas Marshall, en el Océano Pacífico, a bordo de un cohete 'Pegasus X', que iba acoplado al avión 'Stargazer'. Cuando el avión se encontraba a una altitud de 11.900 metros, soltó el cohete, fabricado por Orbital Science Corporation. El lanzamiento se ha producido desde Kwajalein Atoll y ha sido retransmitido en directo desde la página web de la agencia espacial estadounidense.
Despegue a bordo de un avión
El avión 'Stargazer' despegó hacia las 16.30 (hora peninsular española). Estaba previsto que el avión soltara el cohete 'Pegasus X' una hora más tarde, aunque la operación se pospuso media hora. Finalmente, el cohete se separó del avión a las 18 horas.
Como se muestra en el vídeo que recoge un lanzamiento de prueba, cinco segundos después, comenzó la primera fase del cohete, que duró unos 70 segundos. Tras la segunda fase, que se prolongó durante un minuto y medio, el cono en el que viajaba el telescopio se preparó para liberarse del cohete. 13 minutos después de su caída del avión, NuSTAR se separó del cohete 'Pegasus' para colocarse en su órbita final. El telescopio estará situado a una altura aproximada de 600 kilómetros y con una inclinación de seis grados.
Una vez que se encuentre en su posición, el telescopio desplegará sus antenas solares mientras el sistema de satélites que controla su orientación lo estabiliza. Los científicos de la NASA creen que NuSTARcomenzará a operar dentro de un mes.
Explorar la Vía Láctea
Con el lanzamiento de NuSTAR, la agencia estadounidense pretende llenar un hueco en el abanico de los telescopios que están operativos en la actualidad. La óptica y los detectores con los que está equipado son más sensibles a energías altas que otros telescopios, como 'Chandra', del a NASA, o 'XMM-Newton', de la Agencia Espacial Europea (ESA). NuSTAR será el primer telescopio espacial capaz de proporcionar imágenes cósmicas a partir de rayos X a muy alta energía (el mismo tipo que se usa en aplicaciones médicas o en los escáneres de los aeropuertos).
Su misión consistirá en explorar el centro de la Vía Láctea, una zona muy difícil de estudiar, y realizar observaciones fuera de nuestra galaxia. A partir de estos datos, se podrá realizar un censo de estrellas moribundas y agujeros negros de diferentes tamaños. También recabará datos sobre jóvenes supernovas para intentar comprender cómo explosionan las estrellas y cómo se crean.
Los agujeros negros no pueden observarse de forma directa. Los astrónomos los detectan a través del efecto que producen en el material que los rodea. Los científicos creen que prácticamente todas las galaxias albergan agujeros negros, muchos de ellos con una masa millones de veces superior a la de nuestro Sol. El campo gravitatorio que ejercen es tan poderoso que se tragan las estrellas, polvo y gases de su entorno.
Durante una rueda de prensa el mes pasado, Paul Hertz, director del departamento de astrofísica de la NASA, resumía así el objetivo del nuevo telescopio: "NuSTAR va a ayudarnos a comprender cómo ha evolucionado nuestro universo desde el Big Bang hasta convertirse en lo que es en la actualidad".
Fuente: Diario El Mundo
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