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El cometa Tempel 1, a la derecha
Todo ha ocurrido como estaba escrito en el guión de la NASA. A las 5.39 de esta madrugada (hora peninsular española), después de recorrer 5.600 millones de kilómetros desde que fue lanzada en 1999, la naveStardust-NExT se ha encontrado con el cometa Tempel 1. Las primeras imágenes del acercamiento acaban de ser reveladas por los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia espacial norteamericana, que han pasado la noche de San Valentín pendientes de esta roca espacial, la mitad del tamaño de Manhattan, situadaa 338 millones de kilómetros de la Tierra. El objetivo, que los datos obtenidos por la sonda ayuden a entender mejor cómo se originó el Sistema Solar.
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La nave Stardust
A una velocidad de 38.600 kilómetros por hora, Stardust ha conseguido aproximarse a 180 kilómetros de la superficie del cometa, más cerca de lo que los científicos habían calculado y tanto como para que las partículas de polvo de la roca golpearan la superficie del cometa, según han podido recoger los instrumentos a bordo. Como estaba previsto, la nave ha captado seis docenas de imágenes que poco a poco iremos conociendo. Igualmente, ha medido la composición, distribución y el flujo de polvo emitido por el material que rodea el núcleo del cometa.
Dado que la antena de Stardust apuntaba a una dirección opuesta a la Tierra, han pasado varias horas hasta que las imágenes y los datos han comenzado a llegar a manos de los expertos de la NASA esta mañana. Esperan que estos datos arrojen más luz sobre la formación de los cometas. Estos cuerpos irregulares formados de hielo y polvo y que orbitan alrededor del Sol son, para los científicos, la muestra «congelada» de los restos que quedaron tras la construcción del Sistema Solar.
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El Tempel 1, más cerca
Ni Stardust ni el Tempel 1 son novatos en este tipo de encuentros. En julio de 2005, un proyectil de la nave Deep Impact se estrellaba contra el Tempel 1 para estudiar su composición a través de la materia desprendida durante el impacto. En efecto, el choque fue espectacular, tanto que levantó una nube de polvo y gas que pudo ser captada por el telescopio espacial Hubble, que pudo seguir lo ocurrido en directo.
Su primera experiencia
Ahora, Stardust ha continuado el trabajo de investigación. Pero no es la primera vez que hace algo semejante. En 2004, se convirtió en la primera misión espacial en recoger directamente partículas de un cometa, el Wild 2, así como muestras de polvo interestelar, que fueron devueltas a la Tierra a través de una cápsula que aterrizó en el desierto de Utah en 2006. El receptáculo, de 46 kilos de peso, entró en la atmósfera terrestre a más de 46.000 kilómetros por hora después de recorrer más de 4.600 millones de kilómetros. Las muestras de polvo fueron distribuidas para su investigación entre 180 científicos de todo el mundo, que continuarán ampliando su conocimiento con los nuevos datos que aporte en esta misión. La mayoría de las partículas no miden más que unas pocas micras de diámetro, ni siquiera la quinta parte del diámetro de un cabello humano. Stardust, todavía en condiciones y con combustible de sobra, volvió al mercado interplanetario, en busca de un segunda misión.
«Estamos más emocionados por poder contestar algunas preguntas fundamentales sobre los cometas», afirma Joe Verveka, investigador principal de la misión Stardust-NExT de la Universidad de Cornell. «Volver a echar otro vistazo al Tempel 1 proporcionará nuevos conocimientos sobre cómo funcionan los cometas y cómo se formaron hace 4.500 millones de años», ha añadido.
La NASA tiene previsto retirar la sonda después de este sobrevuelo, pero ha asegurado que proporcionará datos suficientes para estudiar durante años cómo se formaron y cómo evolucionaron los cometas.
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