NASA/JPL -CALTECH/SSI/UNIV. ARIZONA/G. MITRI/UNIV. NANTES
Durante los últimos diez años, la sonda Cassini de la NASA ha sobrevolado repetidamente Titán, la mayor luna de Saturno, proporcionando a los científicos valiosísimos conocimientos sobre este mundo, uno de los más intrigrantes del Sistema Solar y objetivo en labúsqueda de vida fuera de la Tierra. Ahora, los datos de la nave han permitido saber que el océano subterráneo de Titán podría ser más salado que el Mar Muerto. El hallazgo no supone una noticia demasiado esperanzadora para encontrar en sus aguas algún organismo viviente en la actualidad.
Los nuevos resultados, publicados en la revista Icarus, provienen de un estudio de los datos de gravedad y topografía recogidos en la última década. «Titán sigue demostrando ser un mundo infinitamente fascinante, y con nuestra longeva nave espacial Cassini estamos descubriendo nuevos misterios tan rápido como resolvemos los viejos», asegura Linda Spilker, científica del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
Otras conclusiones apoyan las indicaciones anteriores de que la corteza helada de la luna es rígida y en el proceso de congelación, sólida. Los investigadores encontraron que se requiere una densidad relativamente alta para el océano de Titán con el fin de explicar los datos de gravedad. Esto indica que el océano es probablemente una salmuera extremadamente salada de agua mezclada con sales disueltas probablemente compuestas de azufre, sodio y de potasio. La densidad indicada para esta salmuera daría al océano un contenido de sal aproximadamente igual a las aguas más saladas de la Tierra.
«Este es un océano muy salado para los estándares de la Tierra», afirma el autor principal del artículo, Giuseppe Mitri, de la Universidad de Nantes en Francia. Este dato «puede cambiar la manera de ver este océano como posible morada para la vida en la actualidad, pero las condiciones podrían haber sido muy diferentes allí en el pasado».
La corteza cambia
Los datos de Cassini indican también que el espesor de la corteza de hielo de Titán varía ligeramente de un lugar a otro. Esto se puede explicar mejor si la cubierta externa de la luna es dura, como sería el caso si el océano se cristalizara lentamente y se transformara el hielo. De lo contrario, la forma de la luna tendería a igualarse a través del tiempo, como la cera de una vela caliente. Este proceso de congelación podría tener implicaciones importantes para la habitabilidad del océano de Titán, ya que limitaría la capacidad de los materiales para el intercambio entre la superficie y el océano.
Una consecuencia adicional de una capa de hielo rígida, según el estudio, es que cualquier emisión de gases de metano en la atmósfera de Titán debe ocurrir en «puntos calientes» dispersos, como el que dio origen a la cadena de islas hawaianas en la Tierra.
Cómo el metano llega a la atmósfera de esta luna ha sido durante mucho tiempo de un gran interés para los investigadores, aunque se cree que es de naturaleza geológica, no biológica. Los científicos creen que una futura misión podría encontrar las fuentes de metano localizadas.
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