Cuando Google anunció en junio de 2011 su intención de crear un sistema operativo para PCs convencionales, ChromeOS, la respuesta unánime del mercado fue de incredulidad. Durante años, Linux y OSX habían intentado hacer mella en el dominio de Windows sin apenas éxito. ¿Qué podía aportar Google con una plataforma nueva? ¿Por qué molestarse en impulsar un sistema operativo alternativo a Android en lugar de adaptar la plataforma móvil a un PC que cada vez tenía más elementos en común con la tableta?
Los primeros Chromebook, nombre que reciben los ordenadores equipados con ChromeOS, parecían dar la razón a los escépticos. Medios y analistas coincidieron en señalar que la dependencia de una conexión permanente a la red y la imposibilidad de instalar aplicaciones los convertía en máquinas muy limitadas, incapaces de competir con los PC de gama baja, los netbooks o las tabletas.
Tres años más tarde, sin embargo, el mercado parece haberse reconciliado con el plan de Google. Aún es una plataforma minoritaria pero está creciendo a gran velocidad en un entorno cada vez más asfixiante para Windows. Las ventas de Chromebook son una de las pocas sorpresas en las cifras de IDC y Gartner para este año. Las ventas de PC continúan cayendo pero lo hacen de forma mucho más moderada y la clave, en parte, podría estar en los ordenadores equipados con ChromeOS.
La consultora Gartner espera que, en 2014, se vendan cerca de 308 millones de PC tradicionales en todo el planeta. En 2013, la cifra total era de 317 millones. Gartner engloba las ventas de Chromebook junto a otros dispositivos «ultramóviles», como los ordenadores equipados con sistema operativo Windows RT y procesadores de arquitectura ARM. Esa categoría ha pasado de vender tres millones de unidades en 2013 a casi 5,4 millones en 2014, basándose en una estimación del comportamiento del mercado en la primera mitad del año. La consultora IDC, que acaba de publicar su informe semestral apunta un crecimiento en la venta de Chromebook frente a la caída del mercado de la informática.
¿A qué se debe el súbito interés? Los analistas señalan dos claros vectores a través de los cuales Google ha conseguido mover su plataforma. El primero es la empresa. Muchas compañías han retrasado la renovación de PCs por la crisis económica. El fin de soporte para Windows XP y la mejora de las perspectivas de crecimiento han animado a las compañías a invertir en nuevos equipos.
Pero el PC convencional con Windows ya no es la única alternativa y hay poco interés en la nueva versión del sistema operativo de Redmond, Windows 8. Chromebook, en combinación con las herramientas empresariales de Google –Google Drive o Google Apps for Business–, ofrece algunas ventajas, entre ellas el precio y la facilidad de gestión y mantenimiento.
El segundo es el mercado educativo. En varios colegios, sobre todo en EEUU, Chromebook se ha convertido en la plataforma elegida para los alumnos, en buena parte por las mismas razones que han movido a las empresas. Son máquinas fáciles de gestionar y mantener y de bajo coste, menos de 300 dólares/euros en algunos modelos.
Según la consultora NPD, las ventas de Chromebook en el canal profesional estadounidense (empresas, colegios y Gobierno), han crecido un 270% este año y representan tres de cada 10 máquinas vendidas. «Se han convertido en una tercera alternativa legítima a Windows y OSX», señala Stephen Baker, vicepresidente de NPD.
En un intento por frenar a este nuevo competidor Microsoft ha anunciado que trabajará con varios fabricantes, entre ellos Toshiba y Acer, para crear PC de menos de 250 dólares. La compañía ha comenzado también una agresiva campaña de publicidad destinada al consumidor doméstico en la que resalta las limitaciones de ChromeOS, entre ellas la imposibilidad de ejecutar la versión completa de Office y el mejor soporte de impresoras y otros accesorios.
En la creciente popularidad juega también un papel importante el proceso continuo de mejora de Google. En los últimos tres años Google ha depurado la plataforma, añadiendo características y rectificando en algunos de los puntos originales de su visión. El aspecto general del sistema ahora es más parecido a Windows y OSX, con un escritorio y ventas; hay mejor soporte para trabajar sin conexión a la red y ahora la compañía regala 100 GB de almacenamiento en Google Drive durante dos años a los compradores.
Por último, Google ha mejorado la integración con Android. En la reciente conferencia de desarrolladores, Google IO, la compañía anunció por primera vez un soporte limitado para aplicaciones de Android en ChromeOS. Los usuarios que tengan un teléfono equipado con el sistema operativo de Google podrían tener acceso a ciertas aplicaciones desde el escritorio de su Chromebook.
Aún así, a Google todavía le queda un largo camino por recorrer en el mundo del PC. Aunque el crecimiento es significativo, la empresa de Mountain View parte de una base muy pequeña y centrada sobre todo en EEUU. Fuera, Windows sigue siendo el gigante de la informática. Según StatCounter –que mide la penetración de las diferentes plataformas de acuerdo a las visitas realizadas a miles de páginas web– ChromeOS no llega al 0,2% del mercado. Las diferentes versiones de Windows suman casi el 90% y OSX, la segunda plataforma, representa un 8% del total.
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