Instituto de Astrofísica de Canarias/ESO/CSIC
- Lo observaron con detalle cuando pasaba frente a una estrella, un evento muy poco frecuente conocido como ocultación estelar
Fue descubierto en 2005 aunque hasta ahora los astrónomos no habían podido determinar sus características con precisión. Se trata de Makemake, uno de los cinco planetas enanos reconocidos por la Unión Astronómica Internacional (junto a Ceres, Plutón, Haumea y Eris). Un mundo gélido, sin lunas, con una atmósfera diferente a la de Plutón y un tamaño que equivale a dos tercios de éste. La descripción de este objeto del Sistema Solar se publica esta semana en la revista 'Nature'.
Un equipo de científicos, liderados por el astrónomo español José Luis Ortiz, ha logrado determinar con precisión su tamaño, la forma y el albedo (es decir, la fracción de luz reflejada) gracias a la utilización de una red de 16 telescopios, entre los que se encontraban tres del Observatorio Europeo Austral (ESO) de Chile.
"Makemake era el peor conocido, pero gracias a nuestro trabajo hemos avanzado considerablemente en su conocimiento. No obstante,al ser objetos tan remotos y débiles, no se pueden investigar todo lo bien que quisiéramos o lo bien que se pueden estudiar otros objetos del Sistema Solar mucho más cercanos a nosotros", explica a ELMUNDO.es José Luis Ortiz, investigador del CSIC en el Instituto de Astrofísica de Canarias y autor principal de este artículo.
Makemake está lejos de la Tierra. "En la actualidad se encuentra a unas 53 Unidades Astronómicas de distancia, o sea, a unas 53 veces la distancia de la Tierra al Sol, lo cual es muchísimo. Neptuno, el planeta más alejado, está a apenas 30 veces esa distancia", compara Ortiz a través de un correo electrónico. Gira en torno al Sol en el llamado cinturón de Kuiper, una región de objetos helados situada más allá de la órbita de Neptuno. Su nombre, Makemake, hace referencia al dios de la fertilidad en la mitología de los nativos de la Isla de Pascua.
Ocultación de estrella
El 23 de enero de 2011 consiguieron observar este planeta cuando cruzaba delante de una estrella distante, bloqueando su luz. Este fenómeno, conocido como ocultación de estrella, es muy poco habitual y, según explica Ortiz, se parece a un eclipse: "Las ocultaciones de estrellas brillantes por Makemake son prácticamente inexistentes, sencillamente porque hay pocas estrellas muy brillantes en el cielo, y por tanto, la probabilidad de que pase por delante de una de ellas es despreciable. No obstante, cuanto más débiles son las estrellas, más hay en el cielo, y cuantas más hay, más probabilidad existe de que alguna sea ocultada. Pero claro, tenemos que poner un cierto límite al brillo porque si son demasiado débiles, no hay telescopio que las pueda ver", explica a ELMUNDO.es a través de un correo electrónico.
"Usando ese umbral de magnitud, que es ya muy extremo, se suelen producir entre una y tres ocultaciones de este tipo por Makemake al año, pero la mayoría de ellas son completamente desfavorables para la observación", añade. Una meteorología desfavorable, que ocurra de día o que la zona de paso esté situada en una zona muy remota en la que no hay telescopios o no pueden desplazarse hace que muchos de estos eventos no puedan observarse. En este caso, los astrónomos realizaron un trabajo previo minucioso para determinar con gran precisión que el fenómeno sería observable desde Chile.
La atmósfera de Makemake
Uno de los aspectos más destacados de este estudio es lo que han averiguado sobre su atmósfera: "Makemake no tiene una atmósfera global como la de Plutón en este momento, pero estamos casi convencidos de que cuando se acerca más al Sol en su órbita (que es muy elíptica), puede ser capaz de generar una atmósfera global del estilo de la de Plutón, puesto que al estar más cerca del Sol su temperatura es más alta y los hielos que cubren su superficie a esa temperatura liberan mucho gas, que creemos daría lugar a una atmósfera global. En la actualidad Makemake se encuentra casi en el punto más alejado de su órbita alrededor del Sol y pensamos que su atmósfera está prácticamente colapsada o condensada en la superficie. Estos hielos frescos recién depositados hacen que su superficie sea tan tan reflectiva (refleja el 77% de la luz solar que le incide, según hemos podido determinar en nuestro trabajo)".
El hecho de que Makemake no tenga una atmósfera global como la de Plutón en la actualidad puede suponer que este planeta enano no tenga nada de hielo de nitrógeno en su superficie, a diferencia de Plutón y Eris, según apunta el astrónomo. "Quizás Makemake no tiene la masa suficiente como para que su gravedad sea capaz de retener el gas nitrógeno", sugiere.
Tecnología espacial
Los avances tecnológicos están permitiendo a los astrónomos estudiar objetos lejanos con precisión: "Hace años era prácticamente implanteable pensar que podríamos detectar ocultaciones de estrellas tan débiles", destaca Ortiz.
"Desde 2005, a mi juicio se han producido dos grandes avances en la tecnología y en las técnicas que utilizamos para estudiar estos cuerpos. Por un lado, gracias al telescopio espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea (ESA), que observa en unas ondas que se emiten por objetos muy fríos (técnicamente, en lo que llamamos el infrarrojo lejano) hemos podido estudiar con alguna profundidad estos cuerpos tan fríos", afirma.
Por otro lado, el investigador destaca los avances realizados gracias a la técnica de la ocultaciones estelares: "Hasta hace tres años no se había conseguido detectar ninguna y ahora, en apenas tres años, la comunidad científica ha conseguido detectar 12, nueve de ellas por el equipo internacional en el que estoy involucrado. Esto ha sido debido a varios factores, entre ellos, a que hemos desarrollado una metodología muy potente y sofisticada, para vencer el enorme desafío que es la predicción y observación de estos eventos. Gracias a este método hemos conseguido conocer mucho mejor a Eris, Makemake y otros cuerpos de la región transneptuniana", afirma el autor.
En 2015 está previsto que la misión 'New Horizons' llegue a Plutón con el objetivo de profundizar en la investigación de éste y otros planetas enanos.
¿Quedan planetas enanos por descubrir? "Bueno, el número exacto depende de la definición precisa de planeta enano. Nosotros hemos demostrado recientemente que una gran cantidad de objetos transneptunianos parecen verificar la condición de 'equilibrio hidrostático' que se exige en la definición de planeta enano, y por ello habría un gran número. Quizás la definición se acuñó precipitadamente, sin saber que la materia que forma los cuerpos más alejados del Sistema Solar tiene unas propiedades mecánicas bastante diferentes a las de las rocas terrestres y de nuestro entorno cercano, incluyendo las lunas de algunos planetas", reflexiona el astrónomo.
"Creemos que, con la definición actual e incluso con otra más restrictiva que se pudiera acuñar, aún hay más planetas enanos en el Sistema Solar no descubiertos, e incluso no se puede descartar que aún haya un verdadero planeta a una distancia bastante más considerable que la que hay a Plutón o a Makemake. Estos objetos muy lejanos serían mucho más oscuros que Plutón, Makemake y Eris. Si tenemos en cuenta que estos últimos se descubrieron hace apenas unos años y son muchísimo más reflectantes que lo que esperamos a distancias aún mayores, es posible que nos queden objetos muy grandes e interesantes por descubrir", concluye el astrónomo.
Fuente: Diario El Mundo
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