jueves, 27 de noviembre de 2014

Los diez planetas más aptos para la vida fuera del Sistema Solar

1Gliese 667Cc

Desde que, en 1995, Michel Mayor y Didier Queloz descubrieran 51 Pegasi b, la lista de exoplanetas confirmados no ha dejado de crecer. Mundos alrededor de otras estrellas que hacen soñar tanto a los científicos como al público en general. Planetas, en su mayoría, muy diferentes al nuestro, pero que en ocasiones se parecen tremendamente a la Tierra.
En la actualidad, los astrónomos han encontrado ya 1.854 exoplanetas, y otros 4.173 esperan a ser confirmados para engrosar la lista. A este ritmo, dentro de apenas dos décadas el número de exoplanetas conocidos habrá superado con creces el millón.
Uno de los objetivos principales de esta búsqueda continua es, ni más ni menos, que encontrar un "gemelo" de la Tierra. Es decir, un planeta en el que se hayan podido dar las mismas circunstancias que en nuestro mundo natal. Uno en el que pueda existir la vida tal y como nosotros la conocemos y al que, quizá algún día, el hombre pueda viajar para establecerse.
De los 1.854 exoplanetas confirmados (al cierre de estas lineas), apenas 21 muestran alguna similitud con la Tierra. Y de esos 21, 10 se consideran "potencialmente habitables". La mayoría de estos diez mundos son mayores que la Tierra, y son aún muchas las dudas sobre su habitabilidad real. Sin embargo son, por el momento, lo más parecido a nosotros que tenemos.
Gliese 667Cc es el primer ejemplo. Se trata de una "Supertierra" descubierta en noviembre de 2011. Se encuentra a unos 22 años luz de nosotros (es decir, a unos 211 billones de km.) y su masa es unas 4,5 veces mayor que la de nuestro planeta. Su Indice de Similitud con la Tierra (IST, por sus siglas en inglés), es del 84%, el mayor de todos los exoplanetas descubiertos hasta ahora.
Se trata de un mundo rocoso y que probablemente contiene agua en estado líquido. Se estima que su temperatura media es de 13 grados centígrados, algo menor que la terrestre, que es de 15 grados centígrados. Gliese 667Cc tiene, además, una luminosidad próxima al 90% de la que tiene la Tierra. Su estrella, que forma parte de un sistema triple, tiene cerca de un tercio de la masa del Sol.

2Gliese 832 c

Su año dura apenas 36 días terrestres, pero su IST (Indice de Similitud con la Tierra) es del 81%. Su temperatura media se ha calculado en 22 grados, algo superior a la de la Tierra, y se encuentra a unos 16 años luz de distancia. Probablemente tiene agua líquida en abundancia. Su masa es, como mínimo, 5,5 veces la de nuestro planeta, y ha sido descubierto este mismo año. Su estrella, Gliese 832, es una enana roja con una masa que es cerca de la mitad de la del Sol.

3Kepler 283 c

Es uno de los dos planetas que orbitan la estrella Kepler 283. Es 1,8 veces mayor que la Tierra y completa una órbita alrededor de su estrella cada 93 días. Aunque se encuentra bastante más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, se considera que el planeta podría tener agua, ya que Kepler 283 es bastante más fría que nuestro Sol.

4HD 40307 g

A 42 años luz de distancia de la Tierra, se encuentra justo en el centro de la zona de habitabilidad de su estrella, HD 40307. Fue descubierto en octubre de 2012 y posee una masa cerca de siete veces mayor que la de la Tierra. Su órbita se parece mucho a la de nuestro planeta y recibe de su estrella prácticamente la misma cantidad de luz que nosotros del Sol. Se cree que puede haber agua líquida en su superficie y, quizá, vida.

5Kapteyn b

Se encuentra a "solo" 13 años luz de la Tierra, cuya masa multiplica casi por cinco. Su año dura algo más de 48 días terrestres y se cree que es el planeta extrasolar más antiguo conocido, con una edad que rondaría los 11.000 millones de años (la tierra tiene 4.700 millones de años). Los investigadores creen que se trata de un planeta cubierto por montañas.

6Kepler 62 f

Se trata de una Supertierra situada a unos 1.200 años luz y con muchas posibilidades de tener agua sobre su superficie. Algunos piensan, incluso, que estaría completamente cubierta por un enorme océano. Su masa es casi tres veces la terrestre, completa una órbita alrededor de su estrella en 267 días y fue descubierto en 2013. La revista Science le dedicó un artículo titulado "¿Hemos descubierto otras Tierras? en mayo de ese mismo año.

7Kepler 186 f

Fue el primer planeta del mismo tamaño que la Tierra que fue detectado en la zona habitable de su estrella. Se encuentra a 490 años luz de distancia y sin duda se trata de un mundo rocoso y con muchas posibilidades de tener agua. Su año dura 130 días terrestres y su temperatura ronda los 45 grados bajo cero. Alrededor de la misma estrella se han encontrado ya otros cuatro planetas.

8Gliese 581 g

Es, quizá, el más polémico de los exoplanetas. Su hallazgo fue anunciado en septiembre de 2010 y puesto en duda apenas unas semanas después. Pero nuevos datos parecen haber "resucitado" a este mundo. A la espera de una confirmación oficial, si realmente existiera sería el sueño de cualquier astrónomo, con un IST (Indice de Similitud a la Tierra) superior al de cualquier planeta conocido. De hecho, se trata de un mundo rocoso, de tamaño similar a la Tierra y que se encuentra, además, en la «zona de habitabilidad» de su estrella.

9Kepler 22 b

Fue el primer exoplaneta descubrierto dentro de la zona de habitabilidad de su estrella, esto es, donde la temperatura es adecuada para que haya agua líquida. Fue en diciembre de 2011. Está a 600 años luz de distancia y es 2,4 veces mayor que la Tierra. Se estima que su temperatura superficial media es de 22 grados centígrados, apta para la vida.

0HD 85512 b

Descubierto en 2011, es 3,6 veces más masivo que la Tierra y se encuentra a 35 años luz de distancia. Está en órbita de una enana naranja mucho más fría que el Sol, aunque solo se encuentra a unos 38 millones de km. de distancia de ella y recibe, por lo tanto, prácticamente la misma energía solar que nuestro planet (que está a 150 millones de km. del Sol). Es un firme candidato a tener agua, y vida, en su superficie.



























































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miércoles, 26 de noviembre de 2014

Un telescopio de la NASA indaga en una misteriosa fuente de luz

Astronómos que llevan décadas analizando observaciones de telescopios como el Swift de la NASA, han descubierto uninusual fuente de luz en una galaxia a 90 millones de años-luz. Las curiosas propiedades del objeto le hacen un buen candidato para ser un agujero negro supermasivo expulsado de su galaxia después de la fusión con otra que creó un agujero negro gigante. Pero los astrónomos aún no pueden descartar una posibilidad alternativa.
La fuente llamada SDSS1133,puede ser el remanente de una estrella masiva que estalló durante un período récord de tiempo antes de su destrucción en una explosión de supernova. "Con los datos que tenemos, aún no se puede distinguir entre los dos escenarios", dijo el investigador principal Michael Koss, un astrónomo en el ETH Zurich, el Instituto Federal Suizo de Tecnología. "Un descubrimiento emocionante hecho con Swift es la de que el brillo de SDSS1133 ha cambiado poco en luz visible o ultravioleta durante una década, todo lo cual no es algo típicamente visto en un remanente de una joven supernova".
En un estudio publicado en Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, Koss y sus colegas informan que la fuente de luz ha sido significativamente luminosa en luz visible durante los últimos seis meses, una tendencia que, si se mantiene, reforzaría la interpretación del agujero. Para analizar el objeto con mayor detalle, el equipo está programando observaciones ultravioletas con el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos a bordo del Telescopio Espacial Hubble para octubre de 2015.

Detectado durante 60 años

Sea lo sea, SDSS1133 es persistente. El equipo ha sido capaz de detectarlo en las encuestas astronómicas que datan de más de 60 años. El misterioso objeto está en la galaxia enana de Markarian 177, que se encuentra en en el tazón de la Osa Mayor, notoriamente conocida dentro de la constelación de estrella de la Osa Mayor. Aunque los agujeros negros supermasivos suelen ocupar los centros galácticos, la ubicación de SDSS1133 está a menos de 2.600 años luz de la base de la galaxia anfitriona.
Investigaciones de alta resolución en 2013, usando el telescopio de 10 metros Keck II, revelan que el área de emisión de SDSS1133 es menor a 40 años-luz de diámetro y que el centro de Markarian 177 muestra evidencia de una intensa formación estelar y una perturbación reciente. "Tenemos la sospecha de que estamos viendo las consecuencias de una fusión de dos pequeñas galaxias y sus agujeros negros centrales," dijo la coautora Laura Blecha en un comunicado de la NASA.
La colisión y fusión de dos galaxias altera sus formas y resultados en los nuevos episodios de formación estelar. Si cada galaxia tiene un agujero negro supermasivo en el centro, formarán un par binario con destino en el centro de la galaxia fusionada en última instancia. La fusión de agujeros negros libera una gran cantidad de energía en forma de radiación gravitatoria, una consecuencia de la teoría de la gravedad de Einstein.
Las ondas en el tejido del espacio-tiempo producen una aceleración de las masas hacia afuera en todas direcciones. Si dos agujeros negros tienen masas y giros iguales, su fusión emite ondas gravitacionales uniformemente en todas las direcciones. Lo más probable es que las masas y grios de los agujeros negros serán diferentes, dando lugar a la emisión de ondas gravitacionales desequilibradas que lanzan el agujero negro en la dirección opuesta.
La patada puede ser suficiente para lanzar el agujero negro por completo fuera de su galaxia, haciendo que se desplace para siempre a través del espacio intergaláctico, o al menos lo enviará a una órbita alargada. Pese a este fenómeno, el agujero negro expulsado retendrá cualquier gas caliente atrapado alrededor y seguirá brillando mientras se mueve a lo largo de su nuevo camino hasta que todo el gas se consuma.
Si SDSS1133 no es un agujero negro, podría haber sido una especie muy poco común de estrella conocida como una variable azul luminosa (LBV). Estas estrellas masivas erupciones episódicas. Interpretado de esta manera, SDSS1133 representaría el mayor período de erupciones LBV jamás observado, prolongado de forma casi continua desde al menos 1950 hasta 2001, cuando alcanzó el máximo brillo y se hizo supernova. Ya se trate de un agujero negro supermasivo pateado de su galaxia o el acto de clausura de una rara estrella, los astrónomos nunca habían visto antes la talla de SDSS1133.


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martes, 25 de noviembre de 2014

Philae se 'echa a dormir' sobre la superficie del cometa por falta de batería

El módulo Philae, primer artefacto humano que consigue aterrizar sobre un cometa, se ha "echado a dormir" sobre la superficie del asteroide por falta de batería, sin que se sepa si podrá volver a despertar ni cuándo. "Con sus baterías agotadas y sin suficiente luz solar para recargarlas, Philae ha entrado en "modo reposo" para un silencio potencialmente largo", explicó hoy la Agencia Espacial Europea (ESA).
Antes de entrar en este estado, que implica que todos sus instrumentos y la mayoría de sus sistemas están apagados, el módulo pudo transmitir valiosos datos científicos sobre el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, según explicó a través del blog de la misión Rosetta su responsable,Stefan Ulamec. Consideró que el aparato se he desempeñado "magníficamente bajo duras condiciones", por lo que se mostró "orgulloso del increíble éxito científico" que ha supuesto.
El contacto se perdió a las 00.36 GMT, poco antes de la pérdida de comunicación que ya estaba prevista en cualquier caso, porque la sonda Rosetta, desde la que fue lanzada Philae, orbita ahora fuera de su alcance. "A partir de ahora, no será posible contacto alguno a menos que los paneles solares de Philae reciban suficiente luz solar para generar la energía necesaria para despertarlo", insistió la ESA.
La agencia realizó la pasada noche una maniobra de "elevación y giro" de su tren de aterrizaje para conseguir que el módulo pueda acceder mejor a los rayos solares y alimentar así sus exhaustas baterías.
Si esos esfuerzos surten efecto podrá comprobarse a partir de las 10.00 GMT de este sábado, cuando Rosetta pueda volver a establecer comunicación con su módulo.
Tras un viaje de 511 millones de kilómetros desde la Tierra el módulo se posó hace tres días en el asteroide, aunque no aterrizó donde estaba previsto, sino en una zona oscura y rocosa que no le permitió cargar las baterías.

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