miércoles, 6 de agosto de 2014

Todos quieren ir a Marte

Un viaje a Marte es caro y largo. Aunque el trayecto podría llegar a reducirse hasta algo menos de medio año, habitualmente las naves espaciales no tripuladas emplean nueve meses en llegar allí. Es lo que tardó el vehículo robótico de la NASA Curiosity, que hoy cumple dos años de exploración en el Planeta Rojo.
Aunque el trabajo del rover sigue en marcha, hay ya programadas nuevas misiones lideradas por distintas agencias para seguir estudiando ese planeta y ayudar a preparar, por fin, el viaje con astronautas que EEUU pretende hacer realidad a principios de la década de los 30.
La NASA acaba de seleccionar los siete avanzados instrumentos que llevará incorporados el sucesor de CuriosityMars 2020, el roverque ese año viajará a Marte. Como se ve en el boceto, su diseño es parecido al de Curiosity, aunque su equipamiento es más avanzado. Uno de los siete instrumentos elegidos es español. Se trata de unaestación meteorológica llamada MEDA que ha sido diseñada en elCentro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA).
Según explica a EL MUNDO José Antonio Rodríguez Manfredi, líder del equipo, para desarrollar MEDA usarán parte de la tecnología que emplearon en la estación REMS de Curiosity: «Tendrá notables mejoras respecto a su predecesor, tanto tecnológicas como científicas y operativas, extraídas de las lecciones que hemos aprendido de REMS (que aún sigue funcionando en Marte... y espero que por muchos años). Un ejemplo de ello será la protección frente a los impactos que pueda sufrir en el aterrizaje», señala a través de un correo. Sus sensores medirán la temperatura, la radiación, el viento, presión, humedad o las características del polvo marciano. «Si tenemos la suerte de que Curiosity (y REMS a bordo) siga funcionando cuando Mars 2020 llegue, podríamos tener una mini-red (la primera en la historia) meteorológica-ambiental en Marte», añade.
Antes, en 2016, EEUU lanzará otra misión a ese planeta, InSight. Ese mismo año, la Agencia Espacial Europea (ESA), en colaboración con Rusia, enviará los primeros instrumentos de la misión ExoMars, que se articula en dos fases y que en 2018 pondrá en el Planeta Rojo otro sofisticado rover que estudiará si hay vida o la hubo en el pasado. Por otro lado, para septiembre de este año está previsto que llegue a Marte la sonda india Mangalyannlanzada en noviembre de 2013. Si lo logra, será el primer país asiático en colocar una nave en la órbita de Marte.
Emiratos Árabes Unidos (EAU) ha sido el último en sumarse a la fiebre por ir a Marte. En un comunicado emitido en julio, el jeque Jalifa bin Zayed Al Nahyan anunció su intención de crear una agencia espacial y de mandar una sonda robótica a Marte en 2021, que supondría «la entrada del mundo árabe y musulmán en la era de la exploración espacial».
Boceto del vehículo robótico 'Mars 2020'. Uno de los siete...
Boceto del vehículo robótico 'Mars 2020'. Uno de los siete instrumentos será desarrollado en España. 
Tras fracasar en su primer intento de enviar en 2011 una sonda a Fobos, una luna de Marte, para traer a la Tierra muestras, Rusia no se da por vencida y ha anunciado que retomará la misión Fobos-Grunt, que desarrolló conjuntamente con China.
Además de varias sondas que estudian Marte desde el espacio, el vehículo de la NASA Opportunity, que llegó en 2004, días después que su gemelo Spirit, se resiste a ser considerado parte del pasado y acaba de batir el récord de distancia recorrida en la superficie marciana (que ostentaba el vehículo soviético Lunokhod-2) al completar 40 kilómetros. Su excelente rendimiento ofrece argumentos a los científicos que sostienen que enviar humanos no es imprescindible para estudiar este planeta.
Hay quien, como el héroe del Apolo 11 Buzz Aldrin, defiende una misión tripulada sólo de ida para abaratar costes y adelantar el viaje a Marte. Pese a que la NASA rechaza esa propuesta, las miles de personas que mandaron su solicitud para participar en el reality Mars One, que pretende establecer una colonia humana a mediados de los años 20, muestran que no faltarían candidatos dispuestos a morir en el Planeta Rojo.



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'Rosetta' se encuentra por fin con su cometa

  • Tras diez años viajando por el espacio profundo, la sonda de la ESA se encuentra ya a sólo 100 kilómetros de 67P/Churyumov-Gerasimenko, en el que aterrizará en noviembre.

El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, fotografiado por la sonda...
El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, fotografiado por la sonda 'Rosetta' ESA
Rosetta se encuentra ya a sólo 100 kilómetros del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Tras un extraordinario viaje de diez años, la nave espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha completado esta mañana una de las fases más importantes de esta ambiciosa misión que permitirá, por primera vez, investigar en profundidad el núcleo de uno de estos cuerpos celestes. Los científicos creen que los cometas conservan información esencial sobre el origen de nuestro Sistema Solar, por lo que su estudio ayudará a entender cómo se formó nuestro planeta.
Las maniobras y el seguimiento de esta fase crucial se ha llevado a cabo desde el centro de Operaciones espaciales de la ESA (ESOC), en Darmstadt (Alemania), y han sido retransmitidas en directo a través de su web.
Los ingenieros de la ESA en el centro de control ESOC de Darmstadt, en...
Los ingenieros de la ESA en el centro de control ESOC de Darmstadt, en Alemania
La entrada en la órbita del cometa se ha producido este miércoles tras el encendido de un propulsor, que ha durado unos seis minutos y que ha comenzado a las 11 horas (hora peninsular española). Poco antes de las 11.30, se producían los aplausos de los ingenieros en el centro alemán tras confirmar que Rosetta había entrado en la órbita de 67P/Churyumov-Gerasimenko. "Estamos ahí", aseguró Sylvain Lodiot, director de operaciones de esta sonda robótica.
Con una maqueta impresa en tres dimensiones del núcleo del cometa en sus brazos, el español Álvaro Giménez Cañete, director del programa de exploración robótica de la ESA, explicaba en el centro alemán la importancia de esta misión: "Nos ofrecerá información sobre el origen del Sistema Solar, del agua en la Tierra, etc. Pero no sólo estamos interesados en las respuestas, sino en las nuevas preguntas que planteará esta misión", ha declarado Giménez.
A su lado se encontraba, exultante, el director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain, que ha dado las gracias a todos los países miembros de la agencia y a la industria por haber hecho posible esta ambiciosa misión de exploración.
La nave espacial se encuentra ahora a 405 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, a medio camino entre las órbitas de Júpiter y Marte. Según ha detallado la agencia espacial, la nave avanza muy rápido, a unos 55.000 kilómetros por hora, hacia el Sistema Solar interior.
Tras el encendido, Rosetta se ha colocado "en el primero de los tres lados de la trayectoria que describirá la sonda en su acercamiento al cometa. Los lados de este triángulo virtual tendrán unos 100 kilómetros de largo, y a la nave espacial le llevará entre tres y cuatro días completar cada uno".
Recreación artística de la sonda 'Rosetta' aproximándose al cometa...
Recreación artística de la sonda 'Rosetta' aproximándose al cometa con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. 
La sonda, que durante su periplo ha estudiado dos asteroides, Steins, en 2008, y Lutetia en 2010, se despertó el pasado 20 de enero después de un letargo de dos años y medio para no consumir energía. Desde entonces, ha ido aproximándose al cometa hasta entrar en su órbita. Para lograrlo ha habido que realizar numerosas maniobras para situarla en la posición correcta y disminuir su velocidad. Aunque en el pasado otras misiones robóticas se han aproximado a cometas y los han estudiado, ninguna había entrado en su órbita.

-70ºC de temperatura

En los últimos días la sonda ha ido aproximándose y fotografiando al cometa. Así, las observaciones realizadas con el espectrómetro VIRTIS que lleva a bordo (y que trabaja con luz invisible e infrarroja) han permitido determinar que su temperatura es de -70º C, demasiado alta para permitir que esté cubierto totalmente de hielo. Gracias a las observaciones realizadas con telescopios terrestres habían visto que reflejaba muy poca luz, por lo que ya suponían que no estaba totalmente cubierto de hielo.
Se trata de una temperatura entre 20 y 30º C más alta de lo que habían estimado previamente. En una nota de prensa, la ESA explica que creen que "su cubierta es oscura y polvorienta". No obstante, Fabrizio Capaccioni, investigador principal del espectrómetro VIRTIS, señala que esto "no excluye la presencia de zonas de hielo relativamente limpias".
Lo mejor de Rosetta, sin embargo, está por llegar. Dentro de la sonda viaja un pequeño módulo, denominado Philae, que en noviembre será liberado para que intente posarse con sus crampones sobre la superficie del cometa. Será la primera vez en la historia que una nave robótica intente una maniobra de esas características.


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martes, 5 de agosto de 2014

¿Qué es un virus?

Los virus son protagonistas de la actualidad. Quizás porque este año ha habido cuatro importantes brotes de virus: el Ébola en Africa occidental, el virus de la polio en Oriente Medio y África, elcoronavirus en Arabia Saudí y el Chikungunya en América del Sur. Además, se encontró por accidente una reserva de un virus que podría diezmar a la población a lo largo y ancho del mundo, la viruela, y este año se cumple el centenario de un conflicto, la Primera Guerra Mundial, que propició la dispersión del virus de la gripe, acabando con la vida de unos 50 millones de personas.
Pero, ¿realmente los conocemos? ¿Cómo son de grandes? ¿Hay virus «buenos»? ¿De dónde vienen?

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Los objetos más rápidos del Universo

Los objetos más rápidos del Universo
Órbitas de las sondas helio
El artilugio más veloz creado por el hombre no es de este siglo. Fue un programa espacial entre los Estados Unidos y la República Federal Alemana, con la idea de acercar lo máximo posible dos naves al Sol, laHelios A y la Helios B. La primera fue lanzada el 10 de diciembre de 1974, la segunda el 15 de enero de 1976, desde Cabo Cañaveral.
Ambas tenían órbitas muy elípticas, que se introducían entre la órbita de Mercurio y el Sol y llegaban a alcanzar la órbita de la Tierra en su punto más lejano con respecto a nuestra estrella. La gravedad del Sol, es tan potente, que impulsó a las sondas Helios a velocidades de 252.900 km/h, o lo que es lo mismo a 70,4 km/s, o 6,3 vueltas a la Tierra en una hora. Pero las velocidades de los objetos que ha fabricado el hombre, no tienen nada que ver con las velocidades de los cuerpos celestes naturales.
Nuestro Sistema Solar es mucho más rápido que la nave más veloz creada por el hombre. Localizado en uno de los brazos espirales de nuestra galaxia y a unos 30.000 años luz de distancia del núcleo, es arrastrado a una velocidad de 781.974 km/h, para terminar dando una vuelta completa alrededor de la Vía Láctea cada 226 millones de años. A esta velocidad llegaríamos en menos de 1 hora a la Luna. Pero el Sistema Solar, evidentemente no es lo más rápido que hay en nuestra galaxia.
Una de las estrellas más veloces que navegan por nuestra galaxia es la conocida como HE 0437-5439. Según los últimos estudios realizados sobre la estrella azul, con una masa 9 veces superior a la solar, en la primera etapa de su vida, pasó muy cerca del agujero negro supermasivo que contiene el núcleo de la Vía Láctea, seguramente esta estrella tenía una compañera que cayó al agujero negro, pero HE 0437-5439 se salvó y debido a la imponente fuerza de gravedad del agujero, fue lanzada a una velocidad de 2.602.800 km/h, ahora se encuentra a 200.000 años luz de la Vía Láctea (la Vía Láctea tiene 100.000 años luz de diámetro), camino de nuestras galaxias satélites; las Nubes de Magallanes. A esta velocidad se tardaría Œ de hora en llegar de la Tierra a la Luna.
La estrella RX J0822-4300 lleva una velocidad de 5.400.000 km/h. lo que la hace escapar de la fuerza de gravedad de nuestra galaxia. Dentro de pocos millones de años, será una estrella vagabunda en el espacio intergaláctico, no perteneciendo pues a ninguna galaxia. Esta estrella pequeña y densa, de neutrones proviene de una explosión supernova, la Puppis A. Según los investigadores Winkler y Petre la explosión fue asimétrica y empujó a la estrella de neutrones hacia un lado y los restos de la explosión hacia el otro. Se conocen al menos 30 estrellas hiper veloces que están saliendo de nuestra galaxia.
Un púlsar en nuestra galaxia batió dos récords hace poco tiempo. Lospúlsares son estrellas muy pequeñas, del tamaño de una ciudad de unos 10 a 20 km de diámetro, pero con una densidad extrema, emiten radiación periódica como si fueran faros del Universo. Una cucharadita de esa estrella pesaría como una gran montaña. En este caso estamos hablando del púlsar PSRJ13113430. El púlsar es binario, es decir, que está acompañado de otra estrella. Tiene el récord de girar alrededor de la estrella en tan sólo 93 minutos (la tierra tarda 1 año en girar alrededor del Sol) algo increíble.
Pero lo mejor de todo, es la velocidad de giro sobre su propio eje. Durante los 93 minutos que dura su traslación, rota sobre su eje 2.800.000 veces, lo que equivale a que da una vuelta cada 2,56 milisegundos sobre sí mismo, la Tierra emplea para ello 24 horas. La estrella no se hace añicos por la fuerza centrífuga, ni sus capas exteriores despedidas al especio, por la tremenda gravedad que tiene el pequeño púlsar y por imponente campo magnético. Así que se trata de uno de los objetos más veloces del Cosmos. Podríamos estar hablando de velocidades de 260.000.000 km/h. A esta velocidad podríamos llegar en poco más de media hora al Sol.
La luz es lo más rápido que existe en el Universo, al menos así lo hemos aprendido y así lo dice la teoría de la relatividad de Einstein. Ningún objeto material puede sobrepasar la velocidad de la luz, ni tan siquiera llegar a ella, que es de unos 300.000 km/s, unos 1.080 millones de km/h. Si se intentara alcanzar la velocidad de la luz, la masa se haría cada vez mayor a medida que aumentamos la velocidad, hasta acercarse al infinito, por lo que necesitaríamos una energía infinita para impulsarla, lo cual es imposible. Los objetos más veloces se acercarían al 99,9% de la velocidad de la luz.


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