jueves, 31 de julio de 2014

La tormenta perfecta que acabó con los dinsaurios

Si el asteroide que acabó con los dinosaurios hubiera impactado en la Tierra unos pocos millones de años antes, podrían haber sobrevivido. Esto refleja un estudio publicado en «Biological Reviews», donde se ha construido una nueva narrativa acerca de la desaparición de los mayores reptiles que habitaron la tierra hace unos 66 millones de años.
En el momento que un gigantesco meteorito de 10 kilómetros de anchoimpactó en lo que hoy es la Península del Yucatán, en Méjico, la Tierra estaba experimentando una agitación ambiental que incluía una extensa actividad volcánica, un cambio del nivel del mar y variación de las temperaturas. Estas condiciones habían debilitado la cadena alimentaria de los dinosaurios, especialmente a los herbívoros. Esta vulnerabilidad hizo que tuvieran pocas probabilidades de sobrevivir al impacto del asteroide, que habría causado tsunais, terremotos, incendios forestales y cambios bruscos de temperatura.
Las cadenas alientarias se terminaron de derrumbar y se generó un efecto dominó con la desaparición primero de los herbívoros y luego de los carnivoros que se alimentaban de ellos. Las teorías apuntan que solo sobrevivieron los que podrían volar, que evolucionaron hasta convertirse en las aves de hoy en día.
Los investigadores sugieren que si el asteroide hubiera golpeado la Tierra unos pocos millones de años atrás, cuando la variedad de especies de dinosaurio era más diversa y la cadena alimenticia era más robusta, o más tarde, cuando las nuevas especies tuvieron tiempo para evolucionar, entonces muy probablemente habrían sobrevivido.

¿Hubieran sobrevivido?

Un equipo internacional de paleontólogos liderado por laUniversidad de Edimburgo, en Reino Unido, estudió un catálogo actualizado de fósiles de dinosaurios, en su mayoría de América del Norte, para crear una imagen de cómo los dinosaurios cambiaron durante los pocos millones de años antes del impacto de un asteroide. Estos expertos esperan que los estudios en curso en España y China ayuden a comprender aún mejor lo ocurrido.
También participaron los principales museos de dinosaurios del mundo: El Museo de Historia Natural de Londres, laInstitución Smithsonian, el Museo Real de Ontario, el Museo Americano de Historia Natural y el Museo de Nuevo México de Historia Natural y Ciencia.
«Los dinosaurios fueron víctimas de una mala suerte colosal. No sólo se produjo el impacto de un asteroide gigante sino que sucedió en el peor momento posible, cuando sus ecosistemas eran vulnerables. Nuestros hallazgos ayudan a aclarar uno de los misterios perdurables de la ciencia», resalta Steve Brusatte, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, en Escocia.
El doctor Richard Butler, de la Escuela de Geografía y Ciencias de la Tierra y Ambientales de la Universidad de Birmingham, en Reino Unido, agrega: «Aunque nuestra investigación sugiere que las comunidades de dinosaurios eran particularmente vulnerables en el momento del golpe del asteroide, no hay nada que sugiera que los dinosaurios estaban condenados a la extinción. Sin ese asteroide, los dinosaurios probablemente todavía estarían aquí y nosotros muy probablemente no».



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miércoles, 30 de julio de 2014

Algo sobre Marte comparado con la Tierra

Marte tiene otras características que son mucho más grandes en comparación con sus análogos en la Tierra. Considera los Valles Marineris, un gran cañón descubierto en Marte. Tiene una longitud de 4000 km y 7 km de profundidad. Esto significa que este único cañón es más largo que toda la longitud de Europa y se extiende por un quinto de la circunferencia de todo el planeta. Compara este cañón con el Gran Cañón de la Tierra y verás que parece enano en comparación. El Gran Cañón tiene "sólo" 446 km de largo y 2 km de profundidad. Otro cañón de Marte, el Ma'adim Vallis, es más grande que el Gran Cañón con 700 km de largo y 2 km de profundidad.


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lunes, 28 de julio de 2014

Un mapa de la desaparición de los dinosaurios

El primer mapa de la desaparición de los dinosaurios
MBARI
El mapa del Golfo de México muestra la localización del acantilado de Campeche y el cráter del impacto que causó una extinción global hace 65 millones de años

Hace unos 65 millones de años, un asteroide o un cometa se estrelló en un mar poco profundo cerca de lo que hoy es la península de Yucatán, en México. La tormenta de fuego y la inmensa nube de polvo resultantes causaron la extinción de muchas plantas de la tierra y de los animales grandes, incluyendo la mayoría de los dinosaurios. Esta es la historia oficial sobre la desaparición de estos fascinantes seres, una hipótesis que los científicos han confirmado con nuevos descubrimientos en los últimos años. Ahora, un grupo internacional de investigadores ha presentado en la reunión de la American Geophysical Union (AGU) que se celebra esta semana en San Francisco, pruebas de que los restos del devastador impacto están expuestos a lo largo de la escarpa de Campeche, un inmenso acantilado bajo el agua en el sur del Golfo de México.
El impacto del meteorito creó un enorme cráter, de más de 160 kilómetros de diámetro. Por desgracia para los geólogos, este cráter es casi invisible en la actualidad, enterrado bajo cientos de metros de escombros y casi un kilómetro de sedimentos marinos. Aunque se han encontrado secuelas del impacto en rocas de todo el mundo, muy poco se ha investigado sobre las rocas cerca del lugar del impacto, en parte debido a que están tan profundamente enterradas. Todas las muestras existentes de depósitos de impacto cerca del cráter han venido de pozos profundos perforados en la península de Yucatán.
El primer mapa de la desaparición de los dinosaurios
El acantilado de Campeche
MBARI
El pasado marzo, un equipo internacional de investigadores dirigido por Charlie Paull, del Instituto de Investigación del Acuario de Monterey Bay (MBARI) creó el primer mapa detallado del acantilado de Campeche. El equipo utilizó sonares en el buque de investigación Falkor, operado por el Instituto Oceánico Schmidt. Los mapas resultantes se han incorporado recientemente en Google Maps yGoogle Earth para que puedan ser vistos por los investigadores y el público en general.
Paull ha sospechado durante mucho tiempo que las rocas asociadas con el impacto podrían haber estado expuestas a lo largo del acantilado submarino de Campeche, de 600 kilómetros de longitud, justo al noroeste de la Península de Yucatán. De casi 4.000 metros de altura, este acantilado es uno de los accidentes submarinos más escarpados y altos de la Tierra. Es comparable a una de las paredes del Gran Cañón, a excepción de que se encuentra a miles de metros bajo el mar.

Registro del impacto

Al igual que en las paredes del Gran Cañón, las capas de rocas sedimentarias expuestas en la faz de Campeche proporcionan un registro secuencial de los eventos que han ocurrido durante millones de años. Sobre la base de los nuevos mapas, Paull cree que las rocas formadas antes, durante y después del impacto están expuestas a lo largo de diferentes partes de este acantilado submarino.
De la misma forma que un geólogo puede caminar por el Gran Cañón para cartografiar las capas de roca y recolectar muestras, Paull espera un día realizar un trabajo de campo geológico y tomar muestras a lo largo de la escarpa de Campeche. Hace apenas un par de décadas , la idea de realizar sondeos geológicos a gran escala a miles de metros bajo la superficie del océano habría parecido una fantasía lejana. En los últimos ocho años, sin embargo, esa cartografía se ha convertido en casi una rutina para los geólogos de MBARI utilizando robots submarinos.
Los mapas de nueva creación del acantilado de Campeche podrían abrir un nuevo capítulo en la investigación de uno de los más grandes eventos de extinción en la historia de la Tierra. El análisis detallado de los datos y un eventual trabajo de campo en la escarpa revelarán fascinantes nuevas pistas sobre lo que ocurrió durante el impacto masivo que puso fin a la era de los dinosaurios, pistas que han estado ocultas bajo las olas durante 65 millones de años.

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Una tormenta perfecta que acabó con los dinosaurios

Si el asteroide que acabó con los dinosaurios hubiera impactado en la Tierra unos pocos millones de años antes, podrían haber sobrevivido. Esto refleja un estudio publicado en «Biological Reviews», donde se ha construido una nueva narrativa acerca de la desaparición de los mayores reptiles que habitaron la tierra hace unos 66 millones de años.
En el momento que un gigantesco meteorito de 10 kilómetros de anchoimpactó en lo que hoy es la Península del Yucatán, en Méjico, la Tierra estaba experimentando una agitación ambiental que incluía una extensa actividad volcánica, un cambio del nivel del mar y variación de las temperaturas. Estas condiciones habían debilitado la cadena alimentaria de los dinosaurios, especialmente a los herbívoros. Esta vulnerabilidad hizo que tuvieran pocas probabilidades de sobrevivir al impacto del asteroide, que habría causado tsunais, terremotos, incendios forestales y cambios bruscos de temperatura.
Las cadenas alientarias se terminaron de derrumbar y se generó un efecto dominó con la desaparición primero de los herbívoros y luego de los carnivoros que se alimentaban de ellos. Las teorías apuntan que solo sobrevivieron los que podrían volar, que evolucionaron hasta convertirse en las aves de hoy en día.
Los investigadores sugieren que si el asteroide hubiera golpeado la Tierra unos pocos millones de años atrás, cuando la variedad de especies de dinosaurio era más diversa y la cadena alimenticia era más robusta, o más tarde, cuando las nuevas especies tuvieron tiempo para evolucionar, entonces muy probablemente habrían sobrevivido.

¿Hubieran sobrevivido?

Un equipo internacional de paleontólogos liderado por laUniversidad de Edimburgo, en Reino Unido, estudió un catálogo actualizado de fósiles de dinosaurios, en su mayoría de América del Norte, para crear una imagen de cómo los dinosaurios cambiaron durante los pocos millones de años antes del impacto de un asteroide. Estos expertos esperan que los estudios en curso en España y China ayuden a comprender aún mejor lo ocurrido.
También participaron los principales museos de dinosaurios del mundo: El Museo de Historia Natural de Londres, laInstitución Smithsonian, el Museo Real de Ontario, el Museo Americano de Historia Natural y el Museo de Nuevo México de Historia Natural y Ciencia.
«Los dinosaurios fueron víctimas de una mala suerte colosal. No sólo se produjo el impacto de un asteroide gigante sino que sucedió en el peor momento posible, cuando sus ecosistemas eran vulnerables. Nuestros hallazgos ayudan a aclarar uno de los misterios perdurables de la ciencia», resalta Steve Brusatte, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, en Escocia.
El doctor Richard Butler, de la Escuela de Geografía y Ciencias de la Tierra y Ambientales de la Universidad de Birmingham, en Reino Unido, agrega: «Aunque nuestra investigación sugiere que las comunidades de dinosaurios eran particularmente vulnerables en el momento del golpe del asteroide, no hay nada que sugiera que los dinosaurios estaban condenados a la extinción. Sin ese asteroide, los dinosaurios probablemente todavía estarían aquí y nosotros muy probablemente no».

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miércoles, 23 de julio de 2014

España fabricará el Satélite para la Caracterización de Exoplanetas

Cheops, de las siglas en inglés «Satélite para la Caracterización de Exoplanetas», es también un guiño a una de las siete maravillas del mundo: la pirámide de Keops. El nombre con que han bautizado al satélite, que será lanzado en diciembre de 2017 para buscar planetas que orbiten estrellas diferentes a nuestro Sol (de ahí el nombre «exoplaneta»), es un homenaje al Antiguo Egipto y a su predilección por la astronomía. Hoy, como ayer, miramos al cielo y seguimos haciéndonos las mismas preguntas: ¿Estamos solos en el universo? ¿Hay vida en los planetas de otras galaxias?
Estas son las preguntas que se van a intentar responder con la primera «pequeña misión» de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), que contará con una compañía española como principal contratista: la empresa Airbus Defense and Space España se encargará de fabricar el satélite. «Significa mucho para la tecnología española, el hecho de haber ganado una competición abierta a nivel europeo es señal de que nuestra tecnología está a la altura de los grandes países fabricantes de satélites», asegura Andrés Borges, jefe de programa de Cheops de Airbus Defense and Space España.
Cheops viajará de pasajero a una altura de 800 kilómetros en un lanzador Vega o Soyuz (está aún por determinar) y partirá desdeKourou, en la Guayana Francesa. Pero, ¿cómo hará para buscar vida? En nuestro sistema solar tenemos el Sol y ocho planetas orbitando a su alrededor, pero también existen otros sistemas planetarios en galaxias diferentes a la nuestra, la Vía Láctea. Cheops buscará un catálogo de exoplanetas, es decir, planetas que orbiten estrellas diferentes al Sol pero con características similares a este, es decir, que generen calor y luz capaces de permitir vida.

Una «cámara digital»

¿Y cómo conseguirá Cheops semejante desafío? «Es una especie de “cámara digital”, pero no al uso, es decir, no se sacará una instantánea de lo que se observe, porque lo que queremos “fotografiar” está amillones de kilómetros. Por lo tanto, las conclusiones se obtendrán del estudio de los “tránsitos”, es decir, la breve disminución del brillo de una estrella cuando el planeta que la orbita cruza nuestra línea de visión», explica Borges. Como resultado de estas observaciones se podrá identificar a los planetas y caracterizarlos: tamaño, densidad, tipo de superficie, etc.
«Cheops es un observatorio fotométrico de alta precisión que puede apuntar a prácticamente cualquier punto del firmamento. Se utilizará para estudiar los tránsitos en estrellas brillantes en las que ya se sabe que existe un sistema planetario», explica Billy Benz, investigador principal del proyecto, en declaraciones difundidas por la ESA. «Al saber hacia dónde mirar y en qué momento, Cheops es elinstrumento más eficaz para detectar tránsitos poco profundos».
Esta misión es la primera de la Agencia Espacial Europea en la categoría de «pequeña misión». Existen tres rangos: las grandes, que cuestan miles de millones de euros, como la sonda espacial GAIA; las medianas, de cientos de millones y, por último, las pequeñas, aquellas que cuestan menos de 100 millones. Este es un proyecto piloto de misión pequeña y costará 50 millones.

Ciencia con imaginación

«Se trata de hacer ciencia con poco presupuesto, a veces, es solo una cuestión de imaginación y de usar bien los recursos», concluye Borges. La imaginación corrió en este caso a cargo de la Universidad de Berna, en Suiza, cuya idea fue seleccionada por la Agencia Espacial Europea entre 26 propuestas en respuesta a una convocatoria para pequeñas misiones. Suiza lidera el consorcio formado por once estados miembros y en el que participa España desempeñando un papel primordial. «Nuestro país es responsable de todo el satélite y coordinará los dos elementos esenciales que lo conforman: el llamado “segmento vuelo”, que es el satélite propiamente dicho y el “segmento terreno”, que es el centro de control», apunta Borges. Airbus Defense and Space España ha ganado una competencia con cinco empresas y ha llegado a la «final» con Surrey Satellite Technology, una importante compañía inglesa. «Compitiendo en un mercado libre hemos batido a un competidor muy duro, esto significa que incluso en épocas duras la empresa española compite y puede ganar».

Centro de control español

Nuestro país estará presente también en el centro de control, encargado de darle órdenes al aparato y recibir sus datos. Posiblemente sea elInstituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), en Torrejón de Ardoz, el elegido para darle órdenes a Cheops.
«Es un elemento crucial de la misión», señala una portavoz del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), organismo que financiará el centro de operaciones. El CDTI representa junto con el Ministerio de Industria a nuestro país en la Agencia Espacial Europea y ha apostado por la misión cuando supo que una empresa española estaría como contratista principal. «Nuestro interés se produce porque Airbus ganó el contrato y ello le da una impronta española».

Misión «atractiva»

Desde el CDTI consideran además que se trata de una misión «atractiva» por ser un caso piloto de la Agencia Europea, «que se ajusta mucho mejor al tamaño y a las posibilidades financieras de España». El CDTI evalúa utilizar para Cheops el centro de control (también en INTA) que ahora se está desarrollando para el SeoSat/Ingenio, un satélite artificial de observación terrestre que proporcionará imágenes ópticas multiespectrales de alta resolución.
Desde el organismo reconocen que tienen poco presupuesto pero siguen adelante. «Notamos mejora, con la crisis hubiéramos buscado alternativas menos costosas, ahora hacemos una inversión pequeña, pero no deja de ser una inversión».


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