Hizo historia como el primer astronauta nacido en España en viajar al espacio. Michael López-Alegría es de raíces extremeñas, pero se crió en California y tiene nacionalidad estadounidense. Antes de ponerse el traje espacial, Michael se graduó en ingeniería y trabajó como piloto en la Marina de los Estados Unidos.
Aunque de niño soñaba con ser astronauta, en su adolescenciaprefirió seguir los pasos de su padre en la carrera militar, y no fue hasta más tarde cuando 'Mike', como le llaman en la NASA, decidió que el espacio exterior le estaba esperando.
Durante su carrera en la agencia espacial ha participado en cuatro misiones, acumulando 257 días fuera de la Tierra. Además, tiene el récord de paseos espaciales de la NASA, realizando un total de 10 caminatas. Internacionalmente, sólo supera esa cifra el cosmonauta Solovyev.
Aunque hace ya dos años que dejó de trabajar para la agencia americana, Michael sigue muy de cerca la actualidad del espacio y acaba de visitar Madrid para promocionar el Museo Lunar de Fresnedillas de la Oliva.
- EEUU sigue dependiendo de las naves Soyuz rusas para viajar al espacio. ¿Cuándo cree que recuperará su propia capacidad para lanzar astronautas?
- La NASA dice que en 2017. Yo estuve hace unas semanas en Toronto, en el Congreso Astronómico Internacional. Pude estar con representantes de Boeing y SpaceX [las dos compañías que han sido seleccionadas por la NASA para desarrollar una futura nave tripulada] durante una conferencia y precisamente pregunté si esta fecha era una previsión real, ambas empresas me contestaron que "sí, sin duda".
- Hasta entonces, ¿podría generar tensiones la reciente crisis ucraniana entre la NASA y Rusia?
- Sí, es un tema muy complicado. La NASA trabaja estupendamente con sus socios, sin embargo, la cooperación queda pendiente de lo que decidan, por supuesto, los Gobiernos. Entonces, si por una cuestión geopolítica se decide cortar la colaboración, la cooperación espacial podría considerarse una víctima. Sería muy triste, muy impactante y muy difícil. Por otro lado, creo que el sector espacial ruso no tiene interés en cortar la cooperación, porque al fin y al cabo gana mucho dinero a través de esta colaboración. Sin embargo, si Putin quiere hacer una declaración en la que decida no depender de la NASA, podría pasar que se cortaran las relaciones, no se puede prever lo que va a pasar de ahora en adelante.
- Y, ¿qué opina de los avances espaciales de China?
- Desde luego están invirtiendo mucho dinero en muchos proyectos. Desde mi punto de vista, su tecnología es muy parecida a la de Rusia, aunque más bien diría 'copiada' de la rusa. Para mí, implica que, ahora que estamos explotando el ámbito el de la órbita baja terrestre, esta tecnología es muy adecuada. Sin embargo, para hacer algo más allá, tendrían que demostrar si pueden hacer algo más allá de esa capacidad, porque muy pocos han podido hasta ahora.
- ¿Cuándo dará la humanidad el siguiente 'gran salto para la Humanidad' en suelo marciano?
- Temo que para entonces yo no estaré vivo. Tengo ya 56 años, puedes hacer el cálculo. Creo que se tardará unos 50 años, porque, sobre todo, depende de la política y de la voluntad pública, al fin y al cabo es dinero. La tecnología es difícil pero es alcanzable, lo que no hay es dinero para hacerlo. Si hubiera un motivo para animar al público para apoyar el proyecto, no habría problema, pero creo que no existe ese tipo de voluntad.
- ¿Cuáles son los mayores obstáculos para lograrlo?
- Sobre todo es la propulsión, porque la actual propulsión química alargaría el viaje a seis o nueve meses. Eso implica, entra otras cosas, demasiada radiación. Además, para llevar alimentos, oxígeno, tecnología, herramientas... es un riesgo enorme. Sin embargo, si se pudiera reducir el tránsito a un periodo más razonable, podríamos viajar ya mismo. Pero la tecnología química que tenemos ahora es demasiado lenta.
- Sin embargo, ha empezado a sonar la posibilidad de hibernar a los astronautas durante el viaje. ¿Le parece ciencia o ciencia ficción?
- Sí, lo he leído. Me parece poco probable, es muy futurista.
- ¿Son necesarias misiones previas a la Luna para preparar el viaje al planeta rojo?
- Me parece algo imprescindible. De hecho yo creo que la Luna es un destino más lógico a corto plazo porque está aquí al lado de nuestro planeta y se pueden probar las tecnologías en una expedición larga. Creo que es un error no pensar en hacerlo ya.
- Buzz Aldrin afirmó en 'Reddit' que habrá que viajar a Marte"sin billete de vuelta", ¿está de acuerdo?
- No estoy muy de acuerdo. Eso llegará, pero cuando fuimos a la Luna, los astronautas regresaron. Eso de establecer una colonia ahora, me parece un poco precipitado, porque no estamos preparados tecnológicamente. No tenemos ni idea de lo que nos espera. Hay que establecer una base y pasar unos años aprendiendo del entorno para saber cómo actuar in situ. Después de esto quizá sí se podría mandar gente para establecer una colonia, pero de momento es demasiado pronto.
- ¿Y qué opina del fenómeno del turismo espacial?
- Yo soy un fan. Creo que la democratización del acceso al espacio es una cosa que va a cambiar el mundo de manera buena y estoy muy pendiente de que esto empiece ya, porque llevan muchos años de promesas. Espero que 2015 sea el año definitivo.
- Ya has dejado la NASA, pero la sensación de viajar al espacio no debe ser fácil de olvidar. ¿Qué sentiste la primera vez que te subiste a un transbordador espacial?
- Sentí de todo... ilusión, responsabilidad, quizá un poco de miedo y ansiedad, pero es una experiencia inolvidable.
- ¿Recuerdas algo especial del espacio?
- Tengo muchos, es una experiencia magnífica, no tiene comparación por nada, ni siquiera sé cómo describirlo. Sólo puedo decir que lo recomiendo.
- Usted ha mirado a los ojos al cosmos. ¿Puede haber vida inteligente fuera de nuestro planeta?
- Es lógico que haya, porque hay una cantidad casi infinita de sistemas solares y planetas. Pero dado la inmensidad del universo, es muy poco probable que nos encontremos con ellos.
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