¿Conoce esos programas en los que hacen experimentos o ejercicios arriesgados y recomiendan insistentemente a los espectadores que no intenten repetir lo mismo en casa? Pues esto es algo más o menos parecido, aunque bastante más ingenioso y, por supuesto, lo suficientemente serio como para que la prestigiosa revista científica Nature Materials se haya hecho eco. Todos (o casi todos) disponemos de una cocina y una batidora, pero pocos tenemos los conocimientos científicos para llevar a cabo lo que ha conseguido un grupo de investigadores del Trinity College de Dublín. En concreto, el equipo tiene la «receta doméstica» para producir grandes cantidades de grafeno limpio y de buena calidad, considerado el material del futuro.
Las láminas de grafeno son el material más delgado y fuerte del mundo, flexible y buen conductor de la electricidad. Sus aplicaciones potencialesson enormes, desde extraordinarias pantallas táctiles y nuevos chips a fórmulas para el tratamiento del agua o para la elaboración defármacos contra el cáncer. Muchos investigadores persiguen cómofabricarlo de forma masiva y sencilla.
Y esto es lo que ha intentado el equipo del Trinity College dirigido porJonathan Coleman, con una batidora de cocina de alta potencia (400 vatios), medio litro de agua, de 10 a 25 ml de detergente, y de 20 a 50 gramos de polvo de grafito (se encuentra en las minas de los lápices). Utilizaron la máquina de 10 a 30 minutos y el resultado, según informa Nature, fue un gran número de escamas de grafeno del tamaño de un micrómetro suspendidas en el agua.
Un kilo al día
Si está pensando que podría hacerlo usted mismo en su cocina, ahórrese destrozar su batidora, porque debe saber que no todo fue tan sencillo. En realidad, Coleman reconoce que se realizó un trabajo previo en laboratorio para preparar los ingredientes y que se utilizaron microscopios electrónicos y espectrómetros para separar el grafeno y probar el resultado. El trabajo principal fue realizado con una batidora industrial.
Sin embargo, insiste en que su método demuestra lo simple que puede llegar a ser fabricar grafeno en cantidades industriales. Una compañía británica llamada Thomas Swan llevará el proceso, que ha sido patentado, a escala industrial y espera conseguir un kilo de grafeno al día a finales de año. Los investigadores creen que supone un importante paso adelante para producir grafeno sin límites de forma barata. La técnica de la batidora produce pequeñas escamas de unas cuatro o cinco capas de espesor de promedio, sin defectos y con una alta conductividad eléctrica.
En cuanto a las aplicaciones, son infinitas: baterías, placas solares, pantallas electrónicas flexibles y de bajo coste, plantas de desalinización... e incluso condones. Muchas empresas ya fabrican y venden grafeno, ahora está por ver qué método triunfará en este incipiente y prometedora industria.
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