¿Qué nos dice sobre nuestro planeta el trozo de corteza terrestre más antiguo del que se tiene conocimiento? Eso es lo que trata de determinar un grupo de científicos que afirman haber descubierto un pedazo de metal de 4.400 millones de años de antigüedad.
El trozo de zircón, uno de los minerales más antiguos y más abundantes en la tierra, fue descubierto en la región de Jack Hills, en el oeste de Australia.
Los científicos, de la universidad de Wisconsin, en Estados Unidos, determinaron la antigüedad del cristal estudiando sus átomos de uranio y plomo. Estos dos elementos se descomponen a lo largo del tiempo y pueden ser utilizados como una especie de relojes.
El descubrimiento fue publicado en la revista especializadaNature Geoscience.
¿Cuándo se hizo la Tierra habitable?
Los científicos creen que la corteza terrestre se formó después de una gran colisión entre nuestro planeta y un cuerpo celeste del tamaño de Marte.
"Una de las cosas en las que estábamos muy interesados es: ¿cuándo se hizo la Tierra habitable? ¿cuándo se enfrió lo suficiente como para que pudiese surgir vida?", dijo a la agencia Reuters uno de los autores del estudio, el profesor John Valley, de la Universidad de Wisconsin, en Estados Unidos.
De la noticia se puede deducir que en la Tierra se formó una corteza sólida mucho antes de lo que se pensaba, poco tiempo después de que se produjese una gran colisión con un cuerpo celeste de tamaño similar a Marte que se cree produjo la Luna.
Antes de esto nuestro planeta era una simple bola de magma fundido.
"Esto confirma nuestra teoría de cómo la Tierra se enfrió y se hizo habitable", dijo John Valley.
Sin evidencias claras
"No tenemos evidencias de que existiese vida entonces, pero tampoco de que no la hubiese. No hay razones para pensar que no pudiese existir vida en la tierra hace 4.300 millones de años", le dijo el profesor a Reuters.
En lugares como Canadá todavía hay formaciones rocosas de hace 3.500 millones de años, pero la gran mayoría de la superficie terrestre es relativamente nueva, de menos de unos pocos cientos de millones de años de antigüedad.
Los zircones que se encontraron en Australia son piezas compactas de rocas viejas que se han fundido con materiales más nuevos.
A pesar de que algunas formaciones rocosas son muy antiguas, la mayor parte de la superficie terrestre es relativamente "joven".
Pero, apenas visibles al ojo humano, todavía contienen elementos para el estudio de las condiciones originales en las que se formaron.
Otros estudios ya habían señalado la antigüedad de las rocas de esta región de Australia, pero los científicos creían que algunos de sus átomos de plomo podrían haber migrado dentro del cristal a lo largo del tiempo.
Esto podría haber señalado que el zircón era más viejo de lo que realmente es.
Aun así, a través del uso de las técnicas analíticas, los investigadores pudieron determinar que el reloj interno del zircón mostraba su edad real.
El estudio sugiere por tanto que existía una corteza continental en la tierra cerca de 100 millones de años después de que se formase el planeta.
Y, por consiguiente, nos dice que, si las temperaturas fueran lo suficientemente bajas, podría incluso haber existido agua líquida en la superficie.
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