Un viaje a Marte es caro y largo. Aunque el trayecto podría llegar a reducirse hasta algo menos de medio año, habitualmente las naves espaciales no tripuladas emplean nueve meses en llegar allí. Es lo que tardó el vehículo robótico de la NASA Curiosity, que hoy cumple dos años de exploración en el Planeta Rojo.
Aunque el trabajo del rover sigue en marcha, hay ya programadas nuevas misiones lideradas por distintas agencias para seguir estudiando ese planeta y ayudar a preparar, por fin, el viaje con astronautas que EEUU pretende hacer realidad a principios de la década de los 30.
La NASA acaba de seleccionar los siete avanzados instrumentos que llevará incorporados el sucesor de Curiosity, Mars 2020, el roverque ese año viajará a Marte. Como se ve en el boceto, su diseño es parecido al de Curiosity, aunque su equipamiento es más avanzado. Uno de los siete instrumentos elegidos es español. Se trata de unaestación meteorológica llamada MEDA que ha sido diseñada en elCentro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA).
Según explica a EL MUNDO José Antonio Rodríguez Manfredi, líder del equipo, para desarrollar MEDA usarán parte de la tecnología que emplearon en la estación REMS de Curiosity: «Tendrá notables mejoras respecto a su predecesor, tanto tecnológicas como científicas y operativas, extraídas de las lecciones que hemos aprendido de REMS (que aún sigue funcionando en Marte... y espero que por muchos años). Un ejemplo de ello será la protección frente a los impactos que pueda sufrir en el aterrizaje», señala a través de un correo. Sus sensores medirán la temperatura, la radiación, el viento, presión, humedad o las características del polvo marciano. «Si tenemos la suerte de que Curiosity (y REMS a bordo) siga funcionando cuando Mars 2020 llegue, podríamos tener una mini-red (la primera en la historia) meteorológica-ambiental en Marte», añade.
Antes, en 2016, EEUU lanzará otra misión a ese planeta, InSight. Ese mismo año, la Agencia Espacial Europea (ESA), en colaboración con Rusia, enviará los primeros instrumentos de la misión ExoMars, que se articula en dos fases y que en 2018 pondrá en el Planeta Rojo otro sofisticado rover que estudiará si hay vida o la hubo en el pasado. Por otro lado, para septiembre de este año está previsto que llegue a Marte la sonda india Mangalyann, lanzada en noviembre de 2013. Si lo logra, será el primer país asiático en colocar una nave en la órbita de Marte.
Emiratos Árabes Unidos (EAU) ha sido el último en sumarse a la fiebre por ir a Marte. En un comunicado emitido en julio, el jeque Jalifa bin Zayed Al Nahyan anunció su intención de crear una agencia espacial y de mandar una sonda robótica a Marte en 2021, que supondría «la entrada del mundo árabe y musulmán en la era de la exploración espacial».
Boceto del vehículo robótico 'Mars 2020'. Uno de los siete instrumentos será desarrollado en España. NASA
Tras fracasar en su primer intento de enviar en 2011 una sonda a Fobos, una luna de Marte, para traer a la Tierra muestras, Rusia no se da por vencida y ha anunciado que retomará la misión Fobos-Grunt, que desarrolló conjuntamente con China.
Además de varias sondas que estudian Marte desde el espacio, el vehículo de la NASA Opportunity, que llegó en 2004, días después que su gemelo Spirit, se resiste a ser considerado parte del pasado y acaba de batir el récord de distancia recorrida en la superficie marciana (que ostentaba el vehículo soviético Lunokhod-2) al completar 40 kilómetros. Su excelente rendimiento ofrece argumentos a los científicos que sostienen que enviar humanos no es imprescindible para estudiar este planeta.
Hay quien, como el héroe del Apolo 11 Buzz Aldrin, defiende una misión tripulada sólo de ida para abaratar costes y adelantar el viaje a Marte. Pese a que la NASA rechaza esa propuesta, las miles de personas que mandaron su solicitud para participar en el reality Mars One, que pretende establecer una colonia humana a mediados de los años 20, muestran que no faltarían candidatos dispuestos a morir en el Planeta Rojo.
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